Europejska Agencja Kosmiczna ogłosiła 21 września, że zespół siedmiu astronautów będzie trenował do misji NASA Artemis na Księżyc, ale tylko jeden będzie miał szansę zostać pierwszym Europejczykiem, który będzie chodzić po powierzchni Księżyca. Kandydaci to Francuz Thomas Pesquet, Brytyjczyk Tim Peake, Niemcy Alexander Gerst i Matthias Maurer, Włosi Luca Parmitano i Samantha Cristoforetti oraz Duńczycy Andreas Mogensen – ukończyli co najmniej jedną misję na pokładzie Międzynarodowej Stacji Kosmicznej.
Łącznie zespół ma na swoim koncie 4,5 roku na orbicie i 98 godzin spaceru kosmicznego, powiedział dziennikarzom na Międzynarodowym Kongresie Astronautycznym w Paryżu szef komunikacji ESA Philippe Willekens. Trzech astronautów zostanie wybranych, aby udali się do Lunar Gateway, planowanej stacji orbitującej wokół Księżyca. Ale tylko jeden postawi stopę na Księżycu do końca dekady. W pewnym momencie ESA będzie musiała zdecydować, który z siedmiu kandydatów poleci w lądowniku.
„Wszyscy jesteśmy kandydatami i ważne jest, aby pojechać tam jako zespół” – powiedział Pesquet dziennikarzom podczas imprezy w Paryżu. „Słuchaj, wszyscy nosimy tę samą koszulę” – dodał.
Pesquet, Gerst, Maurer i Parmitano wszyscy przybyli w granatowej koszulce polo z logo ESA i Artemis. Cristoforetti musiała nawiązać połączenie wideo z kosmosu, gdzie jest obecnie na pokładzie ISS po tym, jak została pierwszą Europejką, która w lipcu wyruszyła na spacer kosmiczny poza stacją.
Mogensen przemawiał także przez wideo, przygotowując się do własnej trasy na pokładzie ISS.
- „Coś inspirującego dla Europy” - Start pierwszej misji Artemis, która nie ma załogi i ma na celu przetestowanie nowego systemu rakietowego i kapsuły Orion, był kilkakrotnie opóźniany z powodu usterek technicznych, w tym wycieku paliwa. NASA zamierza teraz wystartować 27 września.
Następna misja, Artemis 2, zabierze astronautów na Księżyc bez lądowania na jego powierzchni, podczas gdy trzecia – mająca wystartować w 2025 r. – wskaże pierwsze osoby, które postawią stopę na Księżycu od 1972 roku. ESA dostarcza europejski moduł serwisowy do kapsuły Orion w programie Artemis.
„W tej dekadzie trzech astronautów ESA poleci do Lunar Gateway – naszej stałej stacji, którą budujemy wokół Księżyca” – powiedział AFP David Parker, dyrektor ds. eksploracji ludzi i robotów w ESA. „A jeśli wszystko pójdzie dobrze, pod koniec tej dekady będziemy gotowi wysłać pierwszego europejskiego astronautę na Księżyc” – dodał. Umieszczenie Europejczyka na Księżycu byłoby „czymś inspirującym dla Europy, silnym sygnałem do powiedzenia, że „jesteśmy, zajmujemy swoje miejsce w kosmicznym świecie w sposób oparty na współpracy” – powiedział Pesquet.
„Z Europejczykiem na Księżycu mam nadzieję, że zjednoczona Europa stanie się bardziej rzeczywistością niż jest dzisiaj” – powiedział Maurer.