Makieta kapsuły próbnej OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification i Security-Regolith Explorer) należącej do NASA została zrzucona w środę z samolotu i wylądowała w strefie zrzutu na poligonie testowo-szkoleniowym Departamentu Obrony w Utah na pustyni na obrzeżach miasta Salt Lake City. Była to część ostatniego, dużego testu misji przed przybyciem kapsuły 24 września wraz z próbką asteroidy Bennu, pobraną w przestrzeni kosmicznej prawie trzy lata temu.

„Już zaledwie kilka tygodni dzieli nas od otrzymania fragmentu historii Układu Słonecznego na Ziemi, a pomyślny test upuszczenia gwarantuje, że jesteśmy gotowi” – powiedziała Nicola Fox, zastępca administratora Dyrekcji Misji Naukowych NASA w Waszyngtonie. „Nieskazitelny materiał z asteroidy Bennu pomoże rzucić światło na powstawanie naszego Układu Słonecznego 4,5 miliarda lat temu, a być może nawet na to, jak zaczęło się życie na Ziemi”.

Ten test upadku jest następstwem serii wcześniejszych prób – odzyskiwania kapsuły, operacji inżynieryjnych statku kosmicznego i procedur selekcji próbek – przeprowadzonych wiosną i latem.

Teraz, niecałe cztery tygodnie do przybycia statku kosmicznego, zespół OSIRIS-REx zbliża się do końca prób i jest gotowy na faktyczną dostawę.

„Jestem niezmiernie dumny z wysiłków, jakie nasz zespół włożył w to przedsięwzięcie” – powiedział Dante Lauretta, główny badacz OSIRIS-REx na Uniwersytecie Arizony w Tucson. „Podobnie jak nasze skrupulatne planowanie i próby przygotowały nas do pobrania próbki z Bennu, udoskonaliliśmy nasze umiejętności odzyskiwania próbek.

Kapsuła zawiera szacunkowo 8,8 uncji materiału skalistego zebranego z powierzchni asteroidy Bennu w 2020 r. Naukowcy będą badać próbkę w nadchodzących latach, aby dowiedzieć się, jak powstała nasza planeta i Układ Słoneczny, a także pochodzenie substancji organicznych, które mogły doprowadzić do powstania życia na Ziemi.

Kapsuła wejdzie w atmosferę ziemską o 10:42 EDT (8:42 MDT) - 16:42 czasu polskiego, podróżując z prędkością około 27 650 mil na godzinę. Transmisja na żywo NASA z lądowania kapsuły rozpoczyna się o godzinie 10:00 czasu wschodniego (16:00 czasu polskiego) i będzie emitowana w telewizji NASA, aplikacji NASA oraz na stronie internetowej agencji.

„Jesteśmy teraz na ostatnim etapie tej siedmioletniej podróży i odczuwamy to bardzo podobnie, jak ostatnie kilka mil maratonu, z mieszaniną emocji, takich jak duma i radość, które współistnieją z determinacją, aby dobrze ukończyć wyścig”. powiedział Rich Burns, kierownik projektu OSIRIS-REx w Centrum Lotów Kosmicznych Goddard NASA w Greenbelt w stanie Maryland.

Po zlokalizowaniu i zapakowaniu do podróży kapsuła zostanie przewieziona samolotem do tymczasowego pomieszczenia czystego na poligonie, gdzie zostanie poddana wstępnej obróbce i demontażowi w ramach przygotowań do podróży samolotem do Johnson Space Center NASA w Houston, gdzie próbka zostanie pobrana, udokumentowana, zapielęgnowana i rozpowszechniana do analizy wśród naukowców na całym świecie.

Centrum lotów kosmicznych Goddard NASA w Greenbelt w stanie Maryland zapewnia ogólne zarządzanie misją, inżynierię systemów oraz bezpieczeństwo i zapewnienie misji OSIRIS-REx. Głównym badaczem jest Dante Lauretta z Uniwersytetu Arizony w Tucson. Uniwersytet kieruje zespołem naukowym oraz planowaniem obserwacji naukowych i przetwarzaniem danych w ramach misji. Lockheed Martin Space w Littleton w Kolorado zbudował statek kosmiczny i zapewnia operacje lotnicze. Goddard i KinetX Aerospace odpowiadają za nawigację statku kosmicznego OSIRIS-REx. Zbadanie OSIRIS-REx, w tym przetwarzanie próbki po dotarciu na Ziemię, odbędzie się w Johnson Space Center NASA w Houston. Międzynarodowe partnerstwa w ramach tej misji obejmują instrument wysokościomierza laserowego OSIRIS-REx od CSA (Kanadyjska Agencja Kosmiczna) oraz współpracę w zakresie badań próbek asteroid z misją Hayabusa2 JAXA (Japońska Agencja Badań Kosmicznych). OSIRIS-REx to trzecia misja w ramach programu New Frontiers Programu NASA, zarządzanego przez Centrum Lotów Kosmicznych Marshalla w Huntsville w stanie Alabama dla Dyrekcji Misji Naukowych tej agencji w Waszyngtonie.